Une nouvelle étude de l'Institut de statistique de l'UNESCO (ISU) montre que le nombre d'enfants et de jeunes adolescents qui ne sont pas scolarisés augmente et au même moment parallèlement à l'établissement d'un nouvel objectif de développement durable qui inclut l'enseignement secondaire universel. Selon les données de l'ISU pour l'année scolaire se terminant en 2013, 124 millions d'enfants et de jeunes adolescents, âgés entre 6 et 15 ans, n'ont jamais commencé l'école ou ont abandonné, contre 122 millions en 2011.

Selon les estimations de l'ISU, 24 millions d'enfants n'entreront jamais dans une classe. La moitié des enfants non scolarisés d'Afrique subsaharienne ne s'inscriront jamais. Les filles sont les plus défavorisées, en particulier en Asie du Sud et de l'Ouest, où 80% des filles non scolarisées ont peu de chances de commencer l'école, contre seulement 16% pour les garçons. En outre, un adolescent sur six n'est pas scolarisé, pour un total de 65 millions en 2013. Un tiers d'entre eux vivent en Asie du Sud et de l'Ouest, un autre en Afrique subsaharienne où il y a plus d'adolescents sortis aujourd'hui qu'en 2000. Les filles sont confrontées à un défi majeur - en particulier en Afrique et en Asie du Sud - car elles doivent aider leurs mères dans l'agriculture de subsistance, soigner leurs frères et sœurs, ramasser du bois et marcher pour se procurer de l'eau. Ces responsabilités commencent dès l'âge de cinq ou six ans et sont souvent incompatibles avec la scolarité parce qu'elles maintiennent les filles occupées pendant plusieurs heures chaque jour.

Le coût de l'éducation des enfants dépasse de loin le coût de ne pas les éduquer dans la majorité où vivent les populations les plus pauvres du monde en Afrique subsaharienne, en Asie de l'Est, dans le Pacifique et en Asie du Sud. Les petites filles travaillent au lieu d'aller à l'école. Dans nombre de ces pays en développement, les gouvernements manquent de ressources financières ou de volonté politique pour répondre aux besoins éducatifs de leurs citoyens. Pour les enfants qui s'inscrivent à l'école, les mauvaises conditions de classe peuvent interférer avec l'apprentissage. Beaucoup d'enfants qui fréquentent l'école reçoivent une éducation inadéquate à cause de professeurs mal formés et mal payés, de salles de classe surpeuplées et d'un manque d'outils pédagogiques de base comme les manuels scolaires, les tableaux noirs, les stylos et le papier.